埃米尔.雷诺1844年12月8日出生于Montreuil-Sous-Bois，少年时期他就在一家精密机器作坊当学徒，为法国摄影师埃里克.萨洛蒙( Salomon)工作，萨洛蒙最先将修饰相片的工艺技术从巴伐利亚带到了法国。光学知识和机械方面的经验丰富了雷诺的艺术技巧，加上他从画家母亲那里继承的艺术天赋成就了他作为动画本体缔造者的业绩。1872年，雷诺偶然在《自然》（La Nature）杂志上看到了有关运动的视觉暂留的最新发现，结合以前的经验和自己的独创能力，雷诺设计出一套幻影装置叫活动幻镜（praxiscope）。这个装置由一个枢轴和一个圆柱形的盒子组成，圆筒形盒子内壁的彩色纸条上画着一个动作运动的连贯分解图，当圆筒快速旋转时，这些分解动作被连续地反射到固定在枢轴上的棱镜，观众透过一条缝隙看到被反射到棱镜上的一系列活动的影像、1877年雷诺申请并获得活动幻镜的专利．第二年又获得了来自巴黎世界博览会的褒奖。稍后他开了一个小工厂，开始大量生产这种仪器，作为小孩玩具在欧洲各处销售。
雷诺不满足于只把自己的发明当作家庭范围内的玩具，他更希望自己的发明能够让很多观众同时观看，并希望人们了解这一发明的意义。雷诺于1888年10月邀清他的一些朋友到家中来看自己的实验成果，并放映了一部名为《一种好啤酒》（Unbon bock）的影片，这部短片成为世界动画历史上的第一部作品，这个装置实现了雷诺的第一个期望。同年12月他在塞纳河辖区为此项发明申请了专利，该专利于1889年1月14日获得批准，雷诺给此项发明（编号为194482）命名为光学影戏( opticaltheatre)。这一突破性的发明的关键是借助一个投射仪器和更多的镜子，以前观众在活动幻镜的棱镜上看到的图像，现在被投射到了一个屏幕上。图像也不再像以前那样画在一个放置在圆筒内的短小而封闭的纸带上，这个长度不限的带状物是用两个支撑轴传输画面，就像后来真正的胶片传动片轴，它的内容是开放式的影像，影像内容被描绘在一条长度不限的丝带上面。从一个轴卷到另一个轴上缠绕的无限长度的丝带可以承裁丰富的故事情节，后来他又在旁边安放了辅助幻灯，将一个固定背景画面投射到银幕上，这个背景画面使得动画动作发生在一个具体的场景中。
这个蕴藏动画以及电影技术原理的仪器构造相当复杂而且卜分脆弱，其根本性的缺陷是它必须借助熟练的操作技术，并且需要艺术感觉支配的手工旋转才能达到预想的效果，因为放映过程中需要按照预先设定的时间停止或倒退，同时还要照顾到音乐音啊的效果。换句话说操作员必须像艺人操纵木偶那样操纵机器—一个手动运行的动画电影或动画戏剧诞生了。雷诺计划把这个设计卖给国内外的企业家盈利，同时为那些想要看到各类节目的观众供应新的影片。但是计划失败了，因为过高的造价、仪器的易碎性以及不易操作的缺点使其很难被推广。如果人们想要看到光学影戏放映的动画电影，雷诺就必须亲自操作放映。1892年10月11日，也就是雷诺进行实验性放映的四年后，他与巴黎葛莱凡蜡像馆签署了一份合同。合同要求雷诺必须每天亲自放映，并且要求每年换新的剧目。合同中的一个条款还规定，禁止把类似仪器和影片在本国或国外租售。1892年10月28日在葛莱凡蜡像馆放映他的第一组光学哑剧动画片《小丑和他的狗》（TheClown and HisDogs)、《可怜的皮耶罗》（Poor Pierrot）和《一种好啤酒》。在创作与放映的同时，雷诺还在继续改进他的装置，不断创作新的动画影戏。当卢米埃尔兄弟在1895年距离葛莱凡蜡像馆几百码的地方扦始他们历史性的放映之后，观众开始渐渐疏远雷诺的光学影戏。虽然他尝试用新的技术来提高手工工作的效率，在绘制的环节中借助照相设备节省一蝗时间，但是为了捍为动画艺术的精神，他将照片上的图像改变为纯手工的图画，这种手工艺制作方式肯定不能适应当时竞争需要。电影工业的迅猛发展让雷诺无法再靠卖他的小发明来获得经济支持，沮丧的雷诺毁掉了他自已拥有的三台光学影戏装置，并且将自己千辛万苦绘制的若干卷胶片投入塞纳河中。他在贫穷与孤独中度过了自己的余生，于1917年1月9日去世。
雷诺在为光学影戏申请专利的时候，曾用下面这段文字总结自己这项发明意义（这段话摘自the theatre optique申请专利的报告中）：“这个仪器是为了创造运动而诞生的，目前的所有机械，它们所呈现出的画面都是相同的一组动作的重复运动。而我所发明的这个机器，当它转动起来的时候，它所呈现的图像已经不再是相同姿势的简单动态重复了。相反，它那不确定的长度和多样的画面可以表现更丰富的内容和不断变幻的场酣。”他意识到，这项独特的发明不仅延展了时间的维度，而且在理沦上也为图像运动形式开启了无限的可能。从那时起，任何控制速度的曲柄旋转展现给观众的不再是循环运动的简单重复了，而是不断向前流动变幻着的叙事影像。在此项发明之前，所有的装置都类似重复地显示运动图像的“八音盒”音乐匣子。雷诺的发明出现之后，表演的核心已不再是那监由运动的绘画（或照片）创造出来的纯粹的“运动游戏”，而是一种可以产生丰富含义的“娱乐”形式。
现存的雷诺的两部影片分别是《可怜的皮耶罗》和《海滨浴场》，这两部短片都是由动画角色来表演的故事，内容均取材于那个时期的生活情景。尤其是第二部作品的画面色调变化丰富，表现出了一种亲切的世纪之交的视觉风格，充满丰富细节的叙述：一群飞翔的海鸥，一些滑稽的洗浴者，还有美丽的海景。故事中的每幅画面就像单幅绘画一样的讲究，可以说光看画面就足以赏心悦目，当它们连续地运动时就更加优美动人。本达兹认为雷诺“怀着一个近乎伟大的期望在研究改造活动影像装置的功能，试图将这种家庭玩意迁移到大众娱乐场所”。雷诺将一个不起眼的小玩意改造成一个产生巨大影响力的装置。并且为电影工业的发展奠定了最重要的技术基础。
